Bethesda Game Studiosは今年で設立40周年を迎えます。本来であれば祝うべき節目ですが、現在はむしろ「清算」の時期にあると言わざるを得ません。
Todd Howard氏は、Bethesdaを襲ったMicrosoftによる最新のレイオフ（人員削減）について沈黙を破り、今回の削減を「非常に厳しいもの」と表現し、長年連れ添った同僚たちが職を失うのを見届けることの個人的な重みを認めました。最近の2つのインタビューで、Howard氏は通常よりも率直に語っており、その言葉からは、スタジオが大きな構造転換の渦中にあることが浮き彫りになっています。
Howard氏が実際に語ったこと
Howard氏のコメントは直接的なものでした。「何十年も一緒に仕事をしてきた仲間がもういないというのは、個人的にも非常に辛いことであり、チームにとっても困難なことです」と彼は述べました。また、Bethesdaの歴史における過去の困難な時期を引き合いに出し、1990年代に存続が危ぶまれた時期を含め、スタジオはこれまでも大きな転換期を乗り越えてきたと指摘しました。
彼が繰り返し強調したのは「フォーカス（集中）」という言葉です。「私たちは、フランチャイズに最大限注力し、皆さんに届けるべきものを確実に提供できるよう、変化の過程にあります」
ここで重要なのは、「フランチャイズ」という言葉が非常に大きな意味を持っているという点です。Xboxから示されている方向性は明確です。Bethesda Game Studiosは、The Elder Scrolls 6とFallout 5に照準を合わせています。id SoftwareやZeniMax Online Studiosを含むZeniMax傘下全体も、Doom、Quake、WolfensteinといったIPを中心に再編が進められています。
方針転換の裏にある人的コスト
今回の削減は抽象的な話ではありません。レイオフの対象となった中には、Bethesdaで約18年間勤務し、Skyrimの開発に携わった最後のアーティストの一人であるRay Lederer氏も含まれていました。Bethesdaの労働組合は、今回のレイオフが「数十人のプログラマー、アーティスト、デザイナー、テスター」を直撃した一方で、Microsoftの経営体制はほとんど手つかずであると指摘し、厳しい批判を浴びせました。
『The Elder Scrolls Online』の開発チームであるZeniMax Online Studiosも大きな打撃を受けました。同スタジオの元開発者は、ESOのプレイヤーが期待するペースでコンテンツを制作することは不可能になるだろうと警告しています。四半期ごとのアップデートと年次チャプターを継続的に提供してきたライブサービスゲームにとって、これは重大なシグナルです。ESOのプレイヤーベースは、アップデート50で導入されたチャレンジ難易度ティアのようなシステムを中心に独自のプレイスタイルを築いてきましたが、今後のコンテンツ配信ペースは今や極めて不透明な状況です。
疑問を深めるFallout関連の発表
Howard氏のコメントと並行して、Falloutに関する一連の発表が行われました。Fallout 5のプリプロダクション開始が確定し、Fallout 3とFallout: New Vegasのリマスター版が進行中であること、そしてObsidian Entertainmentがシリーズの新作開発に復帰することが明かされました。Howard氏はObsidianに関するニュースについて、「これ以上ないほど興奮している」と語りました。
このタイミングは無視できません。過去1年間でXboxスタジオ全体で数千人の開発者が職を失う中、Bethesdaのリーダーシップが示した回答は、リリースまで何年もかかるプロジェクトの発表であり、プレイ可能なものは何も提示されていません。労働組合は「Microsoftの経営陣は再編を吸収したが、実際にゲームを作っている人々が代償を払った」と端的に表現しました。
ESOプレイヤーにとっての意味
『The Elder Scrolls Online』に投資しているプレイヤーにとって、状況は複雑です。ゲーム自体が終了するわけではなく、ZeniMax Online Studiosも存続しています。しかし、人員削減は、新しいコンテンツ、バランス調整パッチ、シーズンシステムの提供スピードに深刻な不確実性をもたらしています。ESOプレイヤーが頼りにしているTamriel Tomes報酬システムやその他のライブコンテンツ機能は、それらを構築するチームの規模と能力に直結しているからです。
Howard氏のコメントは、Bethesdaが少数の看板タイトルと、それを実現できるスタジオに未来を賭けていることを示唆しています。今回の削減を生き残ったチームが、その期待に応える能力を持っているのかどうか。それこそが、Microsoftの誰もまだ答えていない疑問なのです。
